Introduction

Les distilleries de whisky traditionnelles, les jupes plissées à carreaux et les joueurs de cornemuse sont les ambassadeurs de la légendaire Écosse, mais pas les seuls. Scapa Flow, un espace caché de 190 kilomètres carrés sur la côte nord, représente de manière significative le pays en termes de plongée strong> a>, grâce à la concentration de navires coulés qui s'y trouvent.

Le port naturel de Scapa Flow, entouré par les îles Orcades, fut la principale base de la marine britannique pendant les deux guerres mondiales. En plus de posséder la plus grande collection d'épaves d'Europe, les Orcades abritent une vie marine abondante et se distinguent par la clarté de leurs eaux. Il n’est donc pas surprenant que ces îles intéressent aussi bien les amateurs d’épaves, les experts en biologie marine que les photographes.

Tête de Marwick

Lors de l'armistice de 1918, à la fin de la Première Guerre mondiale, la flotte allemande est internée à Scapa en attendant la signature d'un traité de paix. Après un an d'isolement, l'amiral Ludwig von Reuter, estimant que les négociations de paix avaient échoué, et que ses navires allaient être saisis par la marine britannique, donna l'ordre de les saborder.

Après la guerre, de nombreuses opérations de sauvetage furent menées entre 1929 et 1939 pour récupérer ces navires. De la flotte allemande d'origine, il ne reste que trois navires de guerre : le Kronprinz Wilhelm, le König et le Markgraf, tous mesurant 177 mètres de long, et quatre petits croiseurs : le Dresden, le Brummer, le Köln et le Karlsruhe. Ces épaves se trouvent à des profondeurs comprises entre 24 et 45 mètres, avec une visibilité comprise entre 10 et 15 mètres.

L'un des plus grands avantages de la plongée à Scapa Flow est la profondeur. L'épave de guerre la plus profonde, le Markgraf, se situe à 46 mètres. Il existe également des navires de blocus qui, précisément en raison de leur mission particulière, se trouvent à un niveau beaucoup plus superficiel, à quelques mètres sous l'eau. Ainsi, sur les îles Orcades les plongées ont des profondeurs comprises entre ces deux extrêmes. Le bateau le plus profond se trouve à 63 mètres, il s'agit du bateau dit John Thornton, qui a récemment été coulé pour être utilisé dans le cadre de la formation Trimix.

Le Kronprinz Wilhelm, lancé à Kiel en 1914, frère jumeau du Konig et du Markgraf, est le plus grand cuirassé jamais vu. Tant sa taille (177 mètres de longueur) que la profondeur à laquelle il se trouve (entre 34 et 39 mètres) obligent le plongeur à la prudence. Sa structure est similaire à celle d'un porte-avions. Des trois navires de guerre, c'est celui qui est dans le meilleur état, bien qu'il ait subi quelques détonations, notamment dans la salle des machines.

Le König, lancé à Wilhelmshaven en 1914, disposait de trois turbines qui lui permettaient d'atteindre une vitesse de 23 nœuds. Le poids colossal de sa superstructure, avec ses cinq tours principales et ses canons, est responsable du fait qu'elle a fini par s'enfoncer jusqu'à 39 mètres de profondeur, après avoir été inondée.

Le Markgraf est la plus profonde et la plus impressionnante de toutes les épaves. Lancé à Brême en 1913, il était équipé de dix canons répartis dans cinq tours, en plus de cinq torpilles immergées. Coulé à 46 mètres, c'est la plongée la plus mémorable. L'ascension est lente et la narcose présente un danger potentiel.

Croisières légères dans les eaux de Scapa Flow

Le Dresden, construit à Kiel, est complètement intact, avec de nombreux objets d'origine encore en place. Elle fait entre 28 et 38 mètres. Il présente une grande variété de vie marine, notamment des éponges et des étoiles de mer dans les zones les moins profondes de l'épave.

Le Brummer, situé entre 32 et 36 mètres, atteignait une vitesse de 28 nœuds et fut créé pour placer des mines sur les routes des navires alliés. Les experts s'accordent à dire que cette épave la plus photogénique est la meilleure de Scapa Flow. Sa tour de contrôle est immédiatement reconnaissable. En raison de sa détérioration, il est conseillé aux plongeurs de ne pas entrer à bord du navire. La superstructure principale reste intacte et les canons sont toujours en position, pointés vers l'arrière. Quant au gouvernail, il est situé en bas.

Le Koln a été construit à Hambourg et repose entre 30 et 35 mètres. Il est relativement intact, à l'exception d'un trou à l'arrière.

Karlsruhe se trouve à seulement 24 mètres. En raison de sa situation peu profonde, il a été exposé aux effets de fortes tempêtes. En tout cas, malgré son état dégradé, c'est une plongée intéressante : sa faible profondeur garantit une vie marine très riche.

Le naufrage des navires de blocus sur ordre de Churchill

Ces navires ont été coulés pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale afin de bloquer les canaux qui existent entre les quatre îles donnant accès à Scapa Flow. On pensait alors que le naufrage de ces navires suffirait à rendre les canaux innavigables, protégeant ainsi la flotte britannique des sous-marins et des navires ennemis. Cependant, en octobre 1939, un navire allemand réussit à éviter les navires de blocus et torpillé l'impressionnante Royal Oak. En seulement cinq minutes, ce cuirassé coula, tuant 833 hommes. Aujourd'hui, il n'y a pas de plongée sur cette épave, considérée comme un cimetière de guerre.

En réponse à cette tragédie, Sir Winston Churchill fit ériger une série de barrières entre les quatre canaux pour les bloquer efficacement. Ces barrières ont été construites par des prisonniers de guerre italiens déportés aux Orcades et assurent aujourd'hui une protection en brisant les fortes vagues.

Parmi les navires de blocus, plusieurs navires coulés se distinguent dans la zone de Burra Sound, à l'ouest de Scapa Flow, qui, en raison des courants puissants qui y règnent, assurent une visibilité surprenante et une faune marine abondante. Ce sont les seules épaves où le plongeur passionné a la possibilité de réaliser l'intégralité de la plongée à l'intérieur du bateau.

Le Tabarka, construit à Rotterdam, se démarque. Deux trous dans sa coque permettent d'accéder à la chaufferie et à la salle des machines. Les courants qui frappent Burra Sound obligent à effectuer cette plongée lorsque l'eau est calme.

Le Tabarka fait penser à une cathédrale, avec la lumière qui passe par les écoutilles. La visibilité à l'intérieur est si bonne qu'on a l'impression d'être immergé dans les eaux tropicales.

L'Inverlane est un autre navire soumis au blocus, situé à l'entrée de Burra Sound, à une profondeur de 15 mètres. Son mât détérioré est recouvert d'anémones de trois couleurs différentes. Les étoiles de mer poussent également sur la superstructure de l'Inverlane. Des méduses et certains phoques font parfois leur apparition dans l'obscurité.