La prima attrezzatura subacquea autonoma dotata di pressione dell'aria, fu costruito da William H. James (Inghilterra) nel 1825. L'attrezzatura, una specie di contenitore cilindrico, veniva posta attorno al corpo con cinghie ed era caricata a 30 kg/cm². Era dotato di un casco con finestra frontale collegato al contenitore, che consentiva di effettuare lavori a basse profondità.
Il primo antecedente dell'attuale regolatore apparve nel 1865 a seguito delle indagini di due uomini: l'ingegnere minerario Benoit Rouquayrol e l'ufficiale di marina Auguste Denayrouze; Chiamano la loro invenzione "aeroforo". Questo era costituito da un serbatoio metallico della capacità di 0,8 litri, nel quale veniva immagazzinata l'aria inviata dalla superficie mediante un compressore ad una pressione di 30 kg/cm². L'aria veniva aspirata su richiesta del subacqueo attraverso una valvola a pressione collegata ad un tubo e ad un boccaglio. Ma la cosa migliore era che poteva essere scollegato dalla fonte di energia in superficie, dando al sub un’autonomia limitata. Inoltre, hanno sviluppato, insieme all'"aeroforo", un adattamento facciale del classico casco per migliorare la visione subacquea.
Nell'agosto del 1926, Paul Gaston Yves Le Prieur, ufficiale della marina francese, testò in una piscina di Parigi un'attrezzatura autonoma composta da una bottiglia da tre litri caricata a 150 kg/cm². Nonostante funzioni, l'aria esce con un flusso costante ed è regolata da un rubinetto. Tuttavia, viene utilizzato con successo un precursore della prima maschera facciale. La finestra del casco ha dimensioni molto più grandi che facilitano notevolmente la visione. Lo svantaggio è che il subacqueo si muove verticalmente camminando sul fondo appesantito dalle sue scarpe pesanti. Questa attrezzatura è stata testata fino a 50 metri di profondità.
Nel 1935 furono commercializzate le prime pinne da immersione. Ispirati al modello di Leonardo da Vinci, furono progettati dal comandante della marina francese Louis de Corlieu, erano realizzati in gomma e avrebbero rappresentato un cambiamento radicale nei movimenti subacquei. Il resto dei componenti dell'attrezzatura leggera, boccaglio e maschera che copriva naso e occhi, sarebbero stati brevettati e commercializzati per la prima volta nel 1938.
Infine, nel dicembre del 1942, l’ingegnere francese Emile Gagnan e il tenente di marina Jacques Yves Cousteau inventarono l’erogatore a richiesta, che chiamarono "aqualung", e che apriva sicuramente le porte dell'esplorazione subacquea. Cousteau lo sperimentò con successo nel luglio 1943. Fu utilizzato nell'ottobre dello stesso anno, in una baia della Costa Azzurra, dal nuotatore francese Fréderic Dumas; Quel giorno riuscì a scendere con tre bottiglie da cinque litri caricate a 150 kg/cm², fino a una profondità di 64 metri.
L'erogatore era una "bitrachea", così chiamata per i due tubi, uno su ciascun lato della testa, che erano attaccati al boccaglio. Progettato con tre camere per ridurre la pressione: una alta, una a pressione ambientale e una a bassa pressione, emette le bolle attraverso la camera a pressione ambientale situata dietro la testa del subacqueo, senza ostacolare in nessun momento la vista.
Alcune informazioni di interesse:
- Nel 1948, Fréderic Dumas riuscì a immergersi a 93 metri.
- Nel 1957, lo spagnolo Eduardo Admetlla discese con una squadra in circuito aperto i 100 metri a Cartagena (Spagna).
- Il primo uomo a immergersi sotto il ghiaccio perenne fu il francese Louis Lourmais.
- Nel 1959, tre subacquei italiani, Olgiani, Noveli e Falcó, scesero con aria compressa fino a 130 metri.
Ad oggi, molti uomini hanno infranto questi record. L'attuale record di profondità per le immersioni autonome è di 285 metri, stabilito dal nordamericano Jim Bowden.
