Introduzione
"Inaffondabile". In questo modo fu unanimemente definito il Royal Mail Steamer Titanic nei grandi titoli dai cronisti dell'epoca. E la sicurezza era uno dei pilastri fondamentali di questo colossale vapore, concepito come una vera rivoluzione nel campo dei transatlantici.
Sicurezza, distinzione e dimensioni senza precedenti
Con le porte stagne chiuse, il Titanic poteva rimanere a galla con due dei suoi 16 compartimenti allagati e persino con i primi quattro pieni d'acqua.
D'altra parte, era dotato del sistema senza fili di Marconi, che all'epoca rappresentava una vera novità ed era un fattore importante per la sicurezza, poiché permetteva agli operatori di trasmettere chiamate in caso di emergenza.
Provvisto di 20 scialuppe, con una capacità totale di 1.178 persone, superava il numero legalmente richiesto, anche se sarebbe stato necessario triplicare le scialuppe per salvare tutti i passeggeri.
Tuttavia, l'attenta implementazione di queste misure di sicurezza non era l'unico attraente del Titanic: uno sfarzoso dispiegamento di mezzi in prima classe mirava a giustificare le 870 sterline che costava il suo biglietto rispetto alle due sterline pagate dai passeggeri di terza classe.
Così, con l'obiettivo di rendere l'alloggio a bordo durante la gita in barca insuperabile, l'interno contava 28 saloni di lusso - il principale mostrava la grande scalinata in legno con un lucernario in vetro incluso - e suite decorate in stile Luigi XV. Inoltre, la monumentale nave era dotata di strutture come una palestra, un campo da squash, quattro ascensori e diversi bagni turchi a disposizione dei privilegiati passeggeri di prima classe. L'inclusione del Café Parisien, un ristorante alla moda francese, era un altro dettaglio del distinto Titanic.
Oltre alla sicurezza e al lusso, vanno sottolineate le incredibili dimensioni di questo transatlantico. Infatti, il suo nome non fu scelto arbitrariamente: la parola "titano", proveniente dalla mitologia greca, alludeva a un gigante rinomato per la sua grande forza e dimensione.
Titanic era proprio il nome che la compagnia White Star Line cercava per battezzare la sua creazione, di 300 metri di lunghezza e circa 30 di larghezza. Propulso da due motori a vapore - alimentati da 29 caldaie - tre eliche e una turbina, la nave raggiungeva una velocità di 22 nodi.
Facevano parte del suo equipaggio circa 900 membri che, insieme ai passeggeri delle tre classi, sommavano un totale di 2.227 persone, per cui furono necessarie ingenti quantità di viveri per rifornire i futuri commensali: solo il cibo e le bevande includevano 40 tonnellate di patate, oltre 600 libbre di burro e più di due tonnellate di caffè, oltre a 20.000 bottiglie di birra e 15.000 di acqua minerale.
Allo stesso modo, venivano trasportati centinaia di sacchi di posta. Il prefisso R.M.S (Royal Mail Steamer) indicava che la nave era legalmente autorizzata dalla Monarchia Britannica e dagli USA per questa missione, come altre due navi - l'Olympic e il Gigantic - appartenenti alla White Star Line e virtualmente identiche al Titanic sia in dimensioni che in struttura, sebbene quest'ultimo fosse destinato a essere la nave ammiraglia della compagnia.
La collisione irreparabile
Il Titanic, la cui costruzione fu realizzata nei cantieri navali irlandesi di Harland & Wolf, costò circa 8.500 milioni di pesetas, e lasciò Belfast nel pomeriggio del 2 aprile 1912 con un primo punto d'imbarco a Southampton (Inghilterra). Lì rimase una settimana durante i ritocchi finali per attraversare l'Atlantico, per la prima volta, in un tempo record. Dopo una breve sosta a Chebourg (Francia) e Queenstown (Irlanda), il Titanic sarebbe stato pronto per raggiungere la sua destinazione finale: New York.
Nonostante il carbone scarseggiasse a Southampton, a causa di uno sciopero nazionale dei minatori che si protrasse per sei settimane, il Titanic partì nell'orario previsto, il 10 aprile.
Davanti all'ansia dei passeggeri di arrivare a New York, il veterano capitano Edward J. Smith aumentò la velocità al massimo il quarto giorno di navigazione.
Proprio in quel fatidico 14 aprile, il Titanic aveva ricevuto sette avvisi sulla presenza di iceberg, che furono, automaticamente, ignorati. Alle 23:40, a una velocità di 22,5 nodi, il transatlantico della White Star Company urtò un iceberg sul lato di dritta che perforò il doppio fondo. In quel momento, nessuno si rese conto della portata della collisione, anzi, i passeggeri di terza classe approfittarono per giocare a calcio con il ghiaccio caduto sul ponte.
I primi cinque compartimenti si allagarono e fecero sì che la nave si inclinasse così tanto a prua che l'acqua iniziò a entrare negli altri compartimenti adiacenti.
A mezzanotte, il Titanic emise il suo primo SOS, che fu ricevuto da cinque navi. Il vapore Californian, che si trovava a poche miglia, ignorò completamente i segnali di soccorso, tuttavia, la nave Carpathia intraprese immediatamente il salvataggio (sebbene non arrivò fino all'alba, riuscì a salvare numerosi passeggeri).
Thomas Andrews, manager di Harland & Wollf, analizzò la situazione e calcolò che avrebbero avuto un massimo di due ore per agire prima che la nave affondasse.
Durante l'operazione di salvataggio furono commessi gravi errori. Così, nelle prime scialuppe furono occupati la metà dei posti che permetteva la loro capacità totale. Inoltre, il Titanic era equipaggiato con due pompe d'acqua che avrebbero potuto svuotare l'allagamento e, in questo modo, mantenere la nave a galla più a lungo, ma si optò per destinare quell'energia all'illuminazione della nave e all'uso della radio.
Con l'obiettivo di alleviare l'angoscia collettiva, una famosa aneddoto racconta che l'orchestra suonò durante le due ore e mezza dell'affondamento, sistemandosi, inizialmente, nel salone di prima classe per finire sul ponte stesso delle scialuppe.
Finalmente, il vapore si spezzò in due - come è stato dimostrato nelle ricerche successive al naufragio, l'acciaio utilizzato per costruire lo scafo del Titanic era estremamente fragile, a causa dell'alta proporzione di zolfo: la prua affondò istantaneamente e la poppa rimase in posizione verticale, lasciando scoperta l'impotenza di molte persone, aggrappate alle ringhiere, che morirono congelate.
Alle 2:20 del mattino del 15 aprile 1912, in questione di due minuti, il Titanic rimase completamente sommerso, inghiottito dalle gelide acque del Nord Atlantico, per riposare infine a una profondità approssimativa di 4.000 metri.
Come conseguenza di questa catastrofe, fu convocata a Londra, un anno dopo, la Convenzione Internazionale per la Sicurezza della Vita in Mare, dove si stabilì l'obbligo di dotare le navi di un numero sufficiente di scialuppe per tutti i passeggeri e la creazione della Pattuglia Internazionale del Ghiaccio, il cui compito è avvisare le navi della presenza di possibili iceberg.
Localizzazione e tentativi di recupero
Cinque giorni dopo la tragedia esisteva già un piano per la localizzazione del relitto. Nel 1913 l'architetto Charles Smith propose di utilizzare un sottomarino con elettromagneti adattati per sollevare lo scafo della nave. Una seconda opzione sarebbe stata impiegare magneti attaccati a galleggianti per estrarlo fino alla superficie. Tutte queste discussioni sul salvataggio del malcapitato Titanic furono paralizzate durante la Prima Guerra Mondiale, la crisi economica e la Seconda Guerra Mondiale.
Il primo tentativo scientificamente serio fu quello intrapreso nel 1980 dal magnate del petrolio Jack Grimm, che si era già imbarcato nel finanziamento di spedizioni per localizzare il mitico Mostro del Lago Ness. Grimm diresse esplorazioni con sonar in un'area di 600 miglia quadrate, in cooperazione con l'Osservatorio Geologico dell'Università di Columbia, ma l'operazione non ebbe successo.
Finalmente, la posizione del Titanic - a una profondità esatta di 3.810 metri e a 531 chilometri dalla costa canadese di Terranova - fu scoperta nel 1985, in una spedizione diretta dal dottor Robert Ballard, con il patrocinio degli Istituti di Oceanografia americano e francese.
Per raggiungere i resti del naufragio fu progettato appositamente il batiscafo Alvin, capace di sopportare l'enorme pressione esistente a tale profondità.
Successivamente, la compagnia RMS Titanic ha organizzato successive spedizioni effettuate a bordo del sottomarino Nautile, con una capacità operativa che raggiunge i 6.100 metri di profondità.
Il suo vistoso colore giallo copre una consistente sfera di titanio, all'interno della quale - di soli due metri di diametro - si trova un equipaggio di tre uomini. Un'operazione convenzionale a bordo del Nautile dura tra le dieci e le undici ore, includendo un'ora per la discesa e un'ora e mezza per risalire in superficie.
Mentre il sottomarino scende e la temperatura diminuisce, l'umidità proveniente dalla respirazione dei membri dell'equipaggio si condensa e il blu dell'oceano assume toni sempre più scuri fino a raggiungere un nero abissale. La posizione del Nautilus è sottoposta a un controllo costante mediante comunicazioni elettroniche e la missione è interamente registrata da videocamere.
Inoltre, questo sottomarino è dotato di due bracci idraulici che agiscono con destrezza. Il braccio sinistro si occupa dei compiti più delicati poiché possiede un'abile articolazione, capace di effettuare una rotazione di 360 gradi. Il braccio destro, invece, è molto più potente ed è utilizzato nel recupero di manufatti più pesanti.
Nel corso di numerose immersioni sono stati recuperati oltre 4.000 oggetti dal Titanic, che si trovano in ottimo stato, grazie alla bassa temperatura (circa quattro gradi) presente alla profondità in cui sono rimasti.
L'eccellente conservazione di questi oggetti, unita al loro incalcolabile valore storico, ha motivato la creazione dell'RMS Titanic Museum, così come l'esposizione dei manufatti recuperati nel Museo Marittimo Nazionale di Londra.
