O primeiro equipamento de mergulho autónomo equipado com pressão de ar, foi construído por William H. James (Inglaterra) em 1825. O equipamento, uma espécie de contentor cilíndrico, era colocado à volta do corpo com tiras e carregado a 30 kg/cm². Estava equipado com um capacete com janela frontal ligado ao contentor, o que permitia a realização de trabalhos a baixas profundidades.
O primeiro antecedente do atual regulador surgiu em 1865, como resultado das investigações de dois homens: o engenheiro de minas Benoit Rouquayrol e o oficial da marinha Auguste Denayrouze; Chamam à sua invenção "aeróforo". Este era constituído por um depósito metálico com uma capacidade de 0,8 litros, que armazenava o ar enviado da superfície através de um compressor a uma pressão de 30 kg/cm². O ar era aspirado consoante as necessidades do mergulhador, através de uma válvula de pressão ligada a um tubo e a um bocal. Mas o melhor é que podia ser desligado da fonte de energia da superfície, dando ao mergulhador uma autonomia limitada. Além disso, desenvolveram, juntamente com o "aeróforo", uma adaptação facial do capacete clássico para melhorar a visão subaquática.
Em agosto de 1926, Paul Gaston Yves Le Prieur, oficial da marinha francesa, testou um equipamento autónomo composto por uma garrafa de três litros carregada a 150 kg/cm² numa piscina parisiense. Embora funcione, o ar sai em fluxo constante e é regulado por uma torneira. No entanto, um precursor da primeira máscara facial é utilizado com sucesso. A janela do capacete tem dimensões muito maiores que facilitam muito a visão. A desvantagem é que o mergulhador se move verticalmente caminhando pelo fundo com o peso dos seus sapatos pesados. Este equipamento foi testado até aos 50 metros de profundidade.
Em 1935, foram comercializadas as primeiras barbatanas de mergulho. Inspirados no modelo de Leonardo da Vinci, foram desenhados pelo comandante da marinha francesa Louis de Corlieu, eram feitos de borracha e representariam uma mudança radical nos movimentos subaquáticos. Os restantes componentes do equipamento de luz, snorkel e máscara que cobriam o nariz e os olhos, seriam patenteados e comercializados pela primeira vez em 1938.
Finalmente, seria em Dezembro de 1942 que o engenheiro francês Emile Gagnan e o tenente naval Jacques Yves Cousteau inventariam o regulador a pedido, a que chamaram "aqualung", e que abriria definitivamente as portas da exploração subaquática. Cousteau testou-o com sucesso em julho de 1943. Foi utilizado em outubro do mesmo ano, numa enseada da Riviera Francesa, pelo nadador francês Fréderic Dumas; Nesse dia conseguiu descer com três garrafas de cinco litros carregadas a 150 kg/cm², até uma profundidade de 64 metros.
O regulador era uma "bitráquea", nome dado aos dois tubos, um de cada lado da cabeça, que estavam presos ao bocal. Concebido com três câmaras para redução de pressão: uma de alta, uma de pressão ambiente e uma de baixa pressão, emitia as bolhas através da câmara de pressão ambiente situada atrás da cabeça do mergulhador, sem prejudicar a visão em momento algum.
Algumas informações de interesse:
- Em 1948, Fréderic Dumas conseguiu mergulhar a 93 metros.
- Em 1957, o espanhol Eduardo Admetlla desceu com uma equipa de circuito aberto os 100 metros em Cartagena (Espanha).
- O primeiro homem a mergulhar sob gelo perene foi o francês Louis Lourmais.
- Em 1959, três mergulhadores italianos, Olgiani, Noveli e Falcó, desceram com ar comprimido até 130 metros.
Até à data, muitos homens bateram estes recordes. O atual recorde de profundidade para o mergulho autónomo é de 285 metros, do norte-americano Jim Bowden.
